Michel Sleimane, un général qui cultive la prudence
Sibylle Rizk
Les qualités de prudence du général Sleimane lui seront utiles pour contribuer à apaiser les tensions au Liban. Crédits photo : AFP Commandant en chef de l'armée depuis 1998, Michel Sleimane représente l'une des dernières chances d'éviter la désagrégation du Liban.
Michel Sleimane est apparu il y a plus d'un an déjà comme l'homme d'un compromis possible dans un Liban en proie au chaos politico-confessionnel. Celui qui, sauf surprise, va devenir le douzième chef de l'État libanais, le poste étant réservé à un chrétien maronite, a su pendant de longs mois préserver habilement ses chances, évitant de s'aliéner un camp ou un autre dans la crise qui a paralysé les institutions au point de provoquer la vacance de la présidence fin novembre dernier, à l'expiration du mandat d'Émile Lahoud.
C'est avant tout pour sa position institutionnelle que la candidature de Sleimane a été initialement défendue. Commandant en chef de l'armée depuis l'accession à la présidence de son prédécesseur, en 1998, il représentait l'un des derniers remparts face à la désagrégation rampante de l'État libanais : le gouvernement était jugé illégitime par l'opposition depuis novembre 2006, et le Parlement bloqué. Lorsqu'il est apparu que l'élection d'un président trop marqué politiquement serait difficile en raison du rapport de forces équilibré au Parlement, le général Sleimane a été soutenu officieusement par l'opposition proche de la Syrie, à savoir le Hezbollah et Amal, la candidature de leur allié chrétien, le général Michel Aoun, étant rejetée par la majorité parlementaire.
Tout en promouvant officiellement l'un des siens, cette dernière appuyait quant à elle en coulisse Riad Salamé, le gouverneur de la banque centrale, une institution également présentée comme «l'une des dernières encore debout».
La balance a penché irrémédiablement en faveur du général lorsque, fin 2007, le chef de la majorité parlementaire, Saad Hariri, a créé la surprise en le déclarant officiellement candidat de la majorité. Ce ralliement soudain, qualifié de «manœuvre» par l'opposition, n'a pas suffi à résoudre la crise. «Damas a commencé à se méfier de Sleimane, se souvient un diplomate, des contacts se sont mal passés.»
L'opposition a alors lié l'élection du général à un accord plus global sur la composition du gouvernement et l'amendement de la loi électorale. Le comportement de l'armée lors du coup de force du Hezbollah le 7 mai dernier a finalement balayé ses réserves à l'égard de son commandant en chef tout en créant les conditions politiques pour un compromis.
Les soldats libanais n'ont en effet rien tenté pour empêcher les commandos du Hezbollah et leurs alliés de prendre militairement Beyrouth. Une passivité qui a d'ailleurs suscité la colère d'une bonne partie des partisans de la majorité, notamment les Forces libanaises de Samir Geagea. La contestation a même gagné les cadres de l'armée. Sleimane a répondu que sa priorité était de préserver l'unité de la troupe en évitant de l'interposer dans les affrontements armés entre Libanais.
Carrière militaire sans éclat
«La majorité a probablement cru qu'en soutenant Sleimane elle avait gagné à elle l'ensemble de l'armée. C'était une erreur», commente un diplomate. D'autant que le général a scrupuleusement veillé à préserver sa position médiane pour se débarrasser de l'étiquette d'«homme de Damas» ou de «deuxième Lahoud» que lui accolent les antisyriens les plus farouches.
Âgé de 59 ans, Sleimane a toujours soutenu l'option de la résistance armée à Israël assumée par le Hezbollah, longtemps d'ailleurs avec l'aide logistique de l'armée, et il doit son poste actuel à la Syrie, ancienne puissance tutélaire au Liban. Une promotion obtenue à l'issue d'une carrière militaire sans éclat qui l'a conduit dans les années 1990 à côtoyer l'armée et les renseignements syriens.
Son premier geste politique fort a été de refuser, le 14 mars 2005, de donner la troupe pour empêcher le rassemblement de plus d'un million de Libanais qui réclamaient le retrait syrien et dénonçaient l'assassinat de Rafic Hariri un mois plus tôt. De façon symétrique, il n'a pas dispersé les manifestants de l'opposition lors d'un premier mouvement de grève générale et d'occupation des principaux axes routiers du pays en janvier 2007. La longue bataille contre les islamistes retranchés dans le camp de Nahr el-Bared l'été dernier a ensuite fait rejaillir sur sa personne l'élan patriotique sans précédent dont a bénéficié l'armée.
Ces qualités de prudence seront certainement utiles au futur président pour contribuer à apaiser les tensions dans la nouvelle phase qui s'ouvre au Liban. Mais il est encore trop tôt pour dire quel sera son véritable rôle dans les prochains mois. Celui-ci dépendra en partie de sa capacité à constituer un bloc politique autour de lui, ce dont il est aujourd'hui complètement privé.
